V dnešnej dobe je mnoho látok v životnom prostredí, ktoré majú negatívny vplyv na človeka a na kvalitu jeho života. K výraznejšej kontaminácii životného prostredia napomáha rozvoj dopravy, priemyslu a poľnohospodárska činnosť, v ktorej sa rozmohlo využívanie hnojív.
K najvýraznejším kontaminantom životného prostredia, a predovšetkým pôdy patria ťažké kovy. Najvyššie koncentrácie týchto ťažkých kovov môžeme nájsť predovšetkým v blízkosti priemyselných zón, baní a ciest.
V najvyšších koncentráciách sa v životnom prostredí nachádzajú predovšetkým tieto ťažké kovy: ortuť (Hg), olovo (Pb), kadmium (Cd), arzén (As), nikel (Ni), chróm (Cr) a hliník (Al). Ide o prvky, ktoré sa využívaním v rôznych priemyselných odvetviach dostali vo zvýšenej miere do životného prostredia – do vody, pôdy a atmosféry.
Na odstránenie sa dajú použiť relatívne jednoduché metódy. Vo vodárenstve sa využíva koagulácia, v prípade menších zdrojov sa potom volí skôr adsorpcia na aktívnom uhlí, prípadne reverzná osmóza.
Základom je však prevencia šírenia týchto kovov do prostredia a do zdrojov vody. Preto je potrebné dôsledne dodržiavať postupy likvidácie odpadových vôd, nevytvárať nelegálne skládky a nebezpečný odpad (napr. ortuťové výbojky) odovzdávať v zberných dvoroch.
V súčasnosti došlo vo vyspelejších krajinách k legislatívnym opatreniam, ktoré kladú väčší dôraz na znižovanie ťažkých kovov. Vytvárajú sa nové technológie vo všetkých odvetviach priemyslu, ktoré sa vytvárajú so zreteľom na šetrnejšie spôsoby procesov k životnému prostrediu.
